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肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 18 +
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2025-05-20 06:26:24「あ……ふっ」
「お前のくちびるは、甘いな」夜澄の舌先が朱華の歯列をなぞり、吐息を漏らす彼女に官能を刻んでいく。
彼の手は衣の上から小ぶりな乳房を掬い上げ、揉み上げている。 小鳥が囀るように嬌声をあげる朱華の前で、夜澄は甘くてくすぐったい、恋する神々の悦びが謡われた神謡を口にしていた。 「Anramashu retar imeru arkishiri――美しき白い稲光よ、帰っておいで」 そうして優しい声で、夜澄は神謡を口ずさみながら、朱華の着衣を脱がせていく。 もうすぐ二十歳になるというのに質素な暮らしをしていたからか華奢な、触れれば壊れてしまいそうな身体だが、白い桜の花を彷彿させる生まれたままの姿は妖艶で、夜澄を欲情させるのに十分だった。 懐かしくて安心できる詠唱を紡ぎながら、ふたりはすべてをさらけ出す。けれど、明るい場所で目にした朱華の裸体に刻まれた口づけの痕に気づいた夜澄が、不服そうな顔をする。薄まってはいるものの、幾度も同じ場所を吸われているからだろう、花びらのような形で痕跡が残っている。
「まさか未晩とも、したのか？」
「……最後まではまだ」 「しなくていい……だから敏感だったんだな」馬鹿正直に応える朱華に、ぶすっとした表情を浮かべながら夜澄は直に彼女の胸の膨らみを愛撫する。
「……あぁっ」
「これからは俺が、俺だけがお前を愛してやる。だから、他の男のことなんか考えなくていい」 「ひゃん……！」どこか焦りを見せる夜澄に、朱華は苦笑を浮かべる。未晩は朱華が怖い夢を見ないようにおまじな
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蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 18 +
きぃ、と寝台の軋む音とともに、朱華の身体が押し倒される。 夕暮れ時の湖に、淡い紅色の雲がたゆたうのを見届けてから、ふたりは朱華の室へ戻った。 そして、はじめのうちはぎこちなく唇を寄せ合い、互いを味わうようにゆっくりと触れ合わせていく。 口唇だけでなく、舌を絡ませあう口づけも加わり、なまめかしい音とともに唾液が銀の糸になって流れていく。「あ……ふっ」 「お前のくちびるは、甘いな」 夜澄の舌先が朱華の歯列をなぞり、吐息を漏らす彼女に官能を刻んでいく。 彼の手は衣の上から小ぶりな乳房を掬い上げ、揉み上げている。 小鳥が囀るように嬌声をあげる朱華の前で、夜澄は甘くてくすぐったい、恋する神々の悦びが謡われた神謡を口にしていた。 「Anramashu retar imeru arkishiri――美しき白い稲光よ、帰っておいで」 そうして優しい声で、夜澄は神謡を口ずさみながら、朱華の着衣を脱がせていく。 もうすぐ二十歳になるというのに質素な暮らしをしていたからか華奢な、触れれば壊れてしまいそうな身体だが、白い桜の花を彷彿させる生まれたままの姿は妖艶で、夜澄を欲情させるのに十分だった。 懐かしくて安心できる詠唱を紡ぎながら、ふたりはすべてをさらけ出す。 けれど、明るい場所で目にした朱華の裸体に刻まれた口づけの痕に気づいた夜澄が、不服そうな顔をする。薄まってはいるものの、幾度も同じ場所を吸われているからだろう、花びらのような形で痕跡が残っている。「まさか未晩とも、したのか？」 「……最後まではまだ」 「しなくていい……だから敏感だったんだな」 馬鹿正直に応える朱華に、ぶすっとした表情を浮かべながら夜澄は直に彼女の胸の膨らみを愛撫する。「……あぁっ」 「これからは俺が、俺だけがお前を愛してやる。だから、他の男のことなんか考えなくていい」 「ひゃん……！」 どこか焦りを見せる夜澄に、朱華は苦笑を浮かべる。未晩は朱華が怖い夢を見ないようにおまじな
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 17 +
あっさり言いのける朱華に、夜澄の方が思わずたじろぎ、顔を赤らめる。「師匠がしてくれたおまじないが、唇を媒介にしたものだったから、それを上回る行為となると、身体を重ねることくらいしか思いつかない。きっと竜神さまはあたしの身体を開いて記憶を元に戻そうとしたんだろうな、って……違う？」 「……違わないが」 お呪（まじな）い、か。 夜澄は朱華のかわいらしい言い方に苦笑を浮かべながら、彼女の肩を自分の方へ振り向かせ、ぎゅっと抱き寄せる。 「お前は、わかっていて俺に頼むのか？」 夜澄の身体に入り込んだ竜神によって記憶を取り戻すことだってできたはずなのに。朱華は竜神に貞操を奪われる前に、心の奥でとっさに夜澄を呼んだのだ。 だから夜澄は竜頭の邪魔をした。小雷神と蔑み追い払った。そして依代として入った竜頭に、あえて自分の気持ちを読み取らせた。 ――朱華（あけはな）は俺がもらう。彼女は俺の…… 竜頭はあれ以来何も言ってこない。表裏の緋寒桜を揃えて本体を地上に迎え、目覚めた彼が婚姻を結ばず土地神としてふたたび降臨することを了承さえすれば、朱華は竜糸の裏緋寒としての役目を終えられる。竜頭が彼女を神嫁にしないのなら、夜澄が彼女を求めても何の問題はない。 それに、彼女が絶頂を迎える都度分泌されるという神を悦ばせる桜蜜は夜澄にとっても抗えない、魅惑的な毒なのだ。「桜月夜と裏緋寒の恋は神々に認められていないって、星河は言っていたけれど。夜澄は桜月夜である以前に、神だったのだから、その制約には値しないよね？」 念を押すように、朱華が菫色の瞳を潤ませながら夜澄にきく。「ああ」 「ならばやっぱり、夜澄がいい」 「辛い記憶だとしても？」 「あなたが傍にいてくれるのなら、きっとあたしは大丈夫」 琥珀色の瞳に、黄金色のひかりが交わる。けれどそれは竜頭が夜澄のなかに入り込んだときよりも優しく柔らかな、白金の、月の輝きのような双眸。
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 16 +
雲桜が幽鬼の襲来を受けたとき。もしかしたら、夜澄を追った幽鬼が、偶然、雲桜の結界の綻びに気づいたから、一気に襲いかかってきたのだろうか？ 朱華の言葉に、夜澄は哀しそうに瞳を伏せる。「いや。俺は雲桜の滅亡を目の当たりにしていない。あのときの俺は、自分のことで手一杯だった……」 あれから十年。 雲桜を滅ぼして満足したのか幽鬼はいったん姿を消した。危機を免れた竜糸はこのまま結界を守りつづけるぶんには問題なかったが、代理神の半神がいなくなってしまったことから、事態は急転する。 そして三人目の裏緋寒の乙女が朱華なのだと、夜澄は告げる。「今度こそ、竜頭を完全に起こしたいんだ。生贄にして一時的に驚かして地上に喚ぶわけではなく、神嫁を娶せて地上に縛りつけるわけでもなく……花嫁を迎えるにしろ迎えないにしろ、己の意志で、地上に居座って欲しいんだ……それに、これ以上、神の役割を担いつづける人間、代理神に負担をかけさせたくない」 代理神を担った人間の多くは、寿命を削り、若いうちに命を落としている。まるで湖に眠る竜頭が生気を吸っているかのように見えることから、不吉な神職であるとも、裏では囁かれているという。「……じゃあ、九重も？」 「おそらく。大樹さまがいなくなったことで、かなり無理をしているはずだ。強がっているから表面には出さないが……それに、昨晩、幽鬼とやり合ったようだし」 未晩が幽鬼になって現れたことを隠して、夜澄は告げる。忌術の呪詛がどうなったかは気になるが、そう簡単に表緋寒の里桜がやられることはないだろう。それに、かすかに天神の気配も感じる。こんなときまで母神に唆されるのはごめんだ。夜澄は心の中で毒づきながら、朱華の反応を確認する。「幽鬼が……？」 「奴もまた、裏緋寒に秘められたちからを狙っている。ちからが解放されるまであと二日ある、それまでお前は、戦おうなどと思うな」 「なぜ？」「なぜって、お前が表緋寒に認められた竜頭の裏緋寒だからだ……まだ」 眠り込んだままの竜頭を起こすための、鍵。表緋寒と裏緋寒が揃わなければ、竜頭の本体は目覚めな
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 15 +
「たしか、竜神さまが『雷』の集落を併合したことで、被害を食い止めたんだよね？」 竜糸に暮らす人間は竜神がかつてどのようなことを行ったのか、ひととおり学習する。朱華も未晩とともに竜糸で生活しているあいだに、自然に竜神のことを覚えていったのだ。 朱華の言葉に「ああ」と軽く頷き、夜澄はつづける。「ただ、そのせいで竜頭は力尽き、湖に眠ることになった。眠りにつく前に彼は代理神の制度をつくり、俺を桜月夜と呼ばれる守人の総代に命じた。すでに俺の身体は幽鬼との戦いでボロボロだったから、竜頭は幽鬼に襲われて死んだ俺の部族の人間の肉体に俺の魂を入れ替えたんだ……その人間の名だ、夜澄というのは」 「そう、なんだ」「竜頭にちからを譲り渡し人間の器に封じられた俺は雷神としてのちからは殆ど残されていない。五加護を扱うのも天から雷土を落とすのも楽じゃない。だが、そんな俺を面白がって時折天神がちょっかいを出してくる。竜頭に『雷』のちからを与えようが、あやつは小雷神でしかない、お前こそ真の雷神なのだ、裏緋寒の乙女を手に入れて雷蓮を再興させちまえ、とね……」 とつぜん裏緋寒の乙女という言葉がでてきて、朱華は瞳を瞬かせる。いま、彼はとんでもないことを口にした。初めて朱華と逢ったあのときのように……「そんな戯言真に受けるわけにもいかない。俺は竜頭に命を助けられたのだから、彼のための裏緋寒を自分が横取りしようとはもとより考えなかった。たしかに俺はもともとが土地神だからか、人間の身に魂を封じられても裏緋寒の乙女が誰か見ただけで判別できる。だから竜神が眠った竜糸を狙って幽鬼が襲ってくるたび、代理神に頼まれて竜頭のための花嫁を探してやった。だが、彼を目覚めさせることは未だに叶わない……あいつは熟女がすきだから」 真面目なはなしをしているはずなのに、最後のひとことですべてが台無しになってしまった気がする。朱華は呆気にとられた表情で「そう、だね」とうんうん頷く。現に朱華を湯殿で見定めた竜頭は「こどもではないか」と一蹴したのだから。「俺は三人の裏緋寒を選んだ。ひとりは水兎といい、彼女は当時の桜月夜、清雅……前世の記憶を持っている星河の前世だ……と禁じられ
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 14 +
里桜はひとりでは神の代理になれない。 大樹がいなければ、彼女は神と対等に渡り合える逆さ斎のちからを持つ表緋寒でしかない。結果的に夜澄しか朱華の記憶を戻せないことを、彼女はわかっていないのだろうか。「……そうかもしれない」 弱々しく頷く朱華に、夜澄は今度こそ彼女の肩を抱く。朱華は、拒まなかった。 「朱華（あけはな）」 ふたつ名を呼ばれ、朱華は驚いたように顔をあげる。「そういえば、夜澄はずっと、あたしの名前を呼ばなかったね」 「そういえば、そうだったな」 「それは、夜澄が神だから？」 朱華のことを「お前」と呼びつづけていた夜澄。なぜ、名前を呼んでくれないのかずっと不思議だったが、彼は桜月夜の守人のひとりの人間としてではなく、滅んだ集落の土地神の一柱として朱華と向き合うことを、はじめから考えていたのかもしれない。 ――神がふたつ名を無視して人間の名を呼ぶと、その人間と向き合っているあいだは神のちからを使えないから。「集落を滅ぼされた土地神が落ちのびたなんて、情けないだろ」 ぽつり、と弱音を吐く夜澄に、朱華は首を振る。「そんなことない、誰だって死にたくなんか、ないもの……」 幽鬼が雲桜を襲った時の記憶は、まだ完全に思い出せないが、それでも朱華は恐怖を感じる。実際に集落を滅ぼされた夜澄は、きっと、命からがら逃げ伸びたのだろう。「竜頭はそんな俺を匿ってくれた。幽鬼の襲来により壊滅した雷蓮（らいれん）の民を受け入れ、ルヤンペアッテの加護を分け与えてくれた。その見返りに俺は竜頭にちからを与えた。そのちからで彼は幽鬼を退けた。『雷』の集落は滅んだが、ルヤンペアッテの竜がアイ・カンナのを受け継ぐことになったんだ」 「アイ・カンナの閃光……」 亡き母親が口ずさんでいた神謡に、そんな物語があった。 自分たちが生まれる前に滅んでしまった『雷』の集落、雷蓮の民が持っていた加護のちから。それは、眩しいほどに明るいひかりと残酷なほどに世界を傷つける雷土（いかつち）の矢。『雷』の民
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 13 +
「見つけた！」 夜澄は竜神が眠る湖の前で、夕陽によって橙色に染め上げられていた風に揺れる水面を眺めていた。周囲に植えられている菊桜の淡紅色の蕾が、いまにも零れ落ちそうなおおきさに膨らんでいる。昨日の夜にはわからなかったが、この湖の周辺にも、朱華の室の窓からよく見える十重二十重の菊桜が植えられているようだ。 湯帷子のままだった朱華は雨鷺に素早く着替えさせられ、いまは動きやすい薄萌黄色の湯巻きに、やさしい色合いの撫子色の袿を合わせている。着替えが途中だと叫ぶ雨鷺の制止を振り切って室を飛び出して行ったため、沓は履いていない。 素足のまま湖まで駆けてきた朱華に、夜澄は呆れた顔で振り返る。「……別に俺は逃げやしないぞ？」 「いいの。あたしが早く夜澄に逢いたかっただけだから」 ぜいぜいと息を切らしながら、朱華は夜澄の隣に立って、波打つ湖面に視線を注ぐ。 ――この湖の底に、竜神さまの本体が眠っている。 「お前だけで、竜頭を呼び寄せるのは無理だ。里桜さまがいないと」 朱華を宥めるように、夜澄は彼女の肩を抱く。その手を振り払って、朱華は夜澄の言葉を遮る。 「だからその前に、記憶を戻してほしいの。雷神さま」 「――竜頭か」 朱華が自分の正体に気づくのは時間の問題だと思っていた。竜頭が眠る前から彼のことを知っているという情報から、御遣いとでも理解していたのだろう。だからいままで、彼女は深いことを知ろうとしなかった。朱華にとって桜月夜の夜澄は、竜神の花嫁になるまでの護衛でしかなかったから。 花神に愛され、それゆえ罪を犯したのちも裏緋寒として至高神に目をつけられ、番人に定められた逆さ斎からも強く求められた、秘するちからを蕾のように膨らませている少女。その封印が、あと二日で解ける。莫大な加護のちからを持つ少女を、自分のモノにしようと神と人間と幽鬼が競い合っているなかで、朱華は、よりによって自分に記憶を戻すよう懇願してきた。 それはつまり、竜頭にその気がないということ。 あのとき彼は朱華を自分のモノだと言っ
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 12 +
「水兎」 物思いにふけっていたからか、星河に前世の名を呼ばれてしまった。雨鷺は慌てて顔をあげ、星河になんでもないと言い返す。「なんでもない？ どうせ竜頭さまのことを思い出して溜め息でもついたのでしょう？」 星河は雨鷺が前世の恋人の生まれ変わりだと言って、自分が神殿へ連れられた頃から、なにかと雨鷺にちょっかいを出してくる。たしかに雨鷺は産まれた頃から竜頭に兎というふたつ名と御遣いとしてのちからを与えられているが、だからといって自分の前世が竜頭の棲む湖に沈められた裏緋寒の乙女だなどということは信じられないでいたのだ。 だが、代理神の大樹に乗り移って対話を行った際に、雨鷺はそれが真実であることを知ってしまった。そして、その記憶に囚われた前世を持つ青年、清雅（せいが）が、星河という名で生まれ変わっていたということも。 竜神の御使いが兎だという話は竜糸でも公にされていない。カイムの集落の神殿を管轄する北の神都、潤蕊（うるしべ）にははるかむかしに黒い蛇が御遣いとして崇められていたという記録が残されているが、いまや長い眠りについている竜神の傍に、御遣いは存在していないと大半の『雨』の民は考えている。 だが、竜頭は酔狂なことに花嫁という生贄として投げ込まれた少女をふたたび生まれ変わらせ、その身に御遣いのちからを宿させたのだ。通常、御遣いは魂のみの存在のため、人型に姿を転じてもかたちを長い時間保つことは難しい。だが、生身の肉体を持つ雨鷺に御遣いのちからを与えた竜頭は、彼女をふたたびこの世へ送りだした。 ――かつて禁断の恋に苦しんだ前世の恋人と、ふたたびやり直させるため。 「裏緋寒と桜月夜の恋は、禁忌とされていたけれど、御遣いと桜月夜の恋なら、なんの問題もなかろうに」 大樹の口でそう言って、竜頭は雨鷺と星河を引き合わせたのだ。「……竜頭さまが本格的に覚醒しても、星河さまは、わたしの傍にいてくださる？」 雨鷺が呟くと、星河は当り前ですときっぱり告げて、彼女の身体を抱きしめる。 「――あの、盛り上がっているところ、申し訳ないのですが」
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 11 +
＊ ＊ ＊ 神殿には代理神、桜月夜の守人を含めて二十人弱の神職者が入っている。竜神に仕える巫女や神官にとって代理神や桜月夜の存在は羨望と嫉妬の的になるため、ふだんは神殿の敷地内でも別々の場所で生活を送っている。 だが、時折一部の巫女が表緋寒や裏緋寒と呼ばれる女神術者に仕えるため、侍女として本殿へ入ることがある。竜神の声をきくことができる能力を持つ彼女に仕えることで、自分もまた持っているちからを開花させることが可能になるのだ。 雨鷺もはじめは巫女として神殿に入った。だが、竜神の声をきく表緋寒の代理神、里桜に気に入られたため、侍女となった。里桜には専属の侍女はおらず、日によって別の巫女が着替えの手伝いに入ったりすることもあったが、雨鷺が入ってからはそのようなことも少なくなった。 竜神の花嫁として迎えられた朱華の面倒をひとりでみることになってからは、別の巫女に里桜のことをお願いしていたが、彼女が闇鬼となって朱華を襲うという悲劇が起きたため、いまは侍女見習いという形で『雪』の巫女の氷辻を里桜の傍に置いている。彼女もまた、雨鷺のように幽鬼を一時的に退けるちからを持っているのだ。 だが、その氷辻が里桜のところから戻ってこない。 おまけに、朱華は湯あたりで倒れてしまった。湯殿からはなぜか夜澄が出てくるし、星河も何が何だかわからないようだ。「ほんとうなら今日の昼までに竜頭さまを覚醒させる儀式を執り行う予定だったというのに……」 すでに時間は夕刻。 今日中に竜神を起こすのは難しそうだ。 ぶちぶちと呟く雨鷺に、まぁまぁと宥める星河。「貴女の方に、竜頭さまからの連絡はないのですか」 「どうやら起きてはいらっしゃるみたいですが、本体が湖の底で眠ったままなので、意志疎通を図ることは無理みたいです」 申し訳なさそうに告げる雨鷺に、星河は気にしてないですよと笑って頷く。「竜神さまの御遣いである貴女がわからないことが、私にわかるわけがないじゃないですか」 「……たぶん、夜澄さまならわかってらっしゃるかと思います」 「でしょうね」
蛇と桜と朱華色の恋 肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 10 +
定められた寿命を捻じ曲げ、生命の終わったものを甦らせる。 それは、神であろうが許されない、不変の理。 雲桜が滅んだとき、無意識に朱華が施したのも、甦生（よみがえり）の禁術だったとされる。 朱華の場合、代償として茜桜とその御遣いがちからを奪われ、その隙に、幽鬼が侵入したことで、結果的に土地神とその御遣いは生命を落とした。 至高神は一連の出来事を傍観し、禁じられた術を使いながらも土地神に愛されたがゆえに生きのびた少女を、裏緋寒の乙女に定め、月の影のなりそこないの逆さ斎を番人として竜糸の地で暮らさせた。眠りつづける竜神の花嫁にするためだとばかり思っていたが…… もしかしたら、自分はひとつ思い違いをしていたのかもしれない。 ――いったい、彼女は”誰”を生き返らせたの？ きっとそれは、竜糸に因縁を持つ誰かに違いない。けれど、雲桜が滅んだとき、竜神は湖底で眠りつづけていた。それに、結果的には茜桜も彼女に折れたかたちで、甦生の禁術に協力している。幽鬼に侵略される危険性を知りながら、朱華が生き返らせることを花神は認めた。 生きつづけることを土地神に認められた人物。それは、カイムの集落を自由に行き来することのできる特別なちからを持つ者に限られる。たとえば、桜月夜のような…… 至高神なら、その人物を知っているに違いない。だから、彼女を竜糸の裏緋寒に選んで、その人物と再会させたのではなかろうか。そして、観察している。 至高神は見守ってなどいない、ただ、見ているだけ。 運命の悪戯に翻弄されつづける人間たちを？ ――いいえ、翻弄されているのは、幽鬼も神も、同じこと。 あたまに浮かんだ思考を退け、里桜は目の前で泣きじゃくる氷辻の手を握りながら、諭すように言葉を紡ぐ。 「甦生術は、莫大な代償が必要になる禁じられた秘術。神々でさえ大半のちからを失うというのに、大樹さまは、貴女を救うためにひとり、犠牲になることを選ばれたのね」 大樹の場合、自分自身を代償に、禁術を施したのだろう。
